ポリオに感染した人の便中に排泄されたポリオウィルスが口～食道を通って腸に感染、発症する病気です。
ウィルスに感染すると100人中5～10人は風邪のような症状（発熱や頭痛、嘔吐など）が出て、さらに重症化すると麻痺があらわれます。
そして一部の人には麻痺が永久に残り、また呼吸困難によって命を落とすケースも。
日本ではほとんど発生していませんが、日本の近隣諸国（中国や東南アジアなど）では未だに流行している病気です。

ポリオウィルスは腸の中で増殖するため、経口接種となっています。
ポリオの原因となる3種類のウィルスを弱毒化し、シロップ状にしたものをスポイトで1回につき0.05ml飲ませます。
なお、理想の接種年齢は生後3ヶ月～1歳6ヶ月とされ、6週以上の間隔で2回受けます。

過去20年間の国内データによると、450万人に1人の割合でポリオと同じような麻痺を生じることがあります。
ワクチンに使われているウィルスは弱毒化されていますが、ウィルスが腸内で増える課程において毒性が強まるためごく稀にポリオと 同じような症状が出るようです。
また、ワクチン投与を受けた人の便中に排泄されたウィルスが感染し、麻痺を引き起こした例も報告されています。
その割合こそ550万人に1人とごく僅かですが、感染しないためにも周囲の人は手洗いなどを徹底しましょう。

ポリオウィルスは腸の中で増殖し、免疫を作ります。下痢をしているとせっかく飲んだワクチンが流れてしまい、腸の粘膜に止まること ができません。それでは免疫ができないので、下痢をしているときは控えるようにしてください。
また、咳がひどいとワクチンを吐いてしまう可能性もあるので、なるべく受けないようにしましょう。

ポリオの予防接種を受けた子からうつらないか。という質問は実に多くみられます。 確かに、ポリオウィルスは腸の粘膜で増え、それが 便と一緒に排泄されるので他の子の口に入る可能性もあります。 ワクチンに使われているウィルスは弱毒化されていますが、排泄され たウィルスが本来持っていた毒性を発揮し、それが原因で発病する可能性は否めないでしょう。
とはいっても、これはあくまで理論上のこと。 保育所などでは受けた子と受けていない子が一緒に生活していますが、そういった場所で ポリオが起こっている。という報告はありません。